DHA, známa aj ako DHA z cukrovej repy alebo cukrovej trstiny, je hlavnou účinnou zložkou samoopaľovacích výrobkov. Jej koncentrácia sa môže pohybovať od 1 do 15 %, ale vo väčšine kozmetických výrobkov sa nepoužíva koncentrácia vyššia ako 5 %. Čím viac jej je vo výrobku, tým je farba opálenejšia. Proces opaľovania ovplyvňuje len vrchnú vrstvu pokožky, takže dihydroxyacetón sa viaže na bielkoviny obsahujúce keratín. Rôzne bielkoviny reagujú s DHA rôzne a vytvárajú žlté a hnedé pigmenty nazývané melanoidy. Tieto pigmenty sú podobné pigmentu melanínu, ktorý sa tvorí v hlbších vrstvách kože pri vystavení UV žiareniu. Opálenie sa zvyčajne vytvorí 1 - 3 hodiny po aplikácii a u jednotlivých osôb sa líši, ako rýchlo vyprchá, zvyčajne 2 - 5 dní. Exfoliácia, potenie, sauna, dlhší pobyt pod vodou zmäkčuje bunky a urýchľuje miznutie farby. Nevýhodou DHA je, že môže spôsobiť, že sa v pokožke vytvorí viac voľných radikálov, preto sa popri samoopaľovacích prípravkoch odporúčajú opaľovacie krémy alebo vyhýbanie sa slnku 24 hodín po samoopaľovaní.